Вернувшись, из поездки на Сахалин, литератор, ставший к тому времени одним из наиболее читаемых отечественных авторов, поселился в столице, общался с выдающимися современниками, включая Владимира Галактионовича Короленко, Исаака Ильича Левитана и Владимира Ивановича Немировича-Данченко. Весной 1891 Чехов снова отправился в путешествие, на сей раз – по Западной Европе. Его восхитила Вена, в особенности, собор св. Стефана, потрясла Венеция, Болонья, Рим, Неаполь, Помпеи, Везувий. Позже он отмечал, что «кто в Италии не бывал, тот еще не жил…».